اكتشف العلماء للمرة الأولى بروتين يدعى "تاو" يسببه مرض الزهايمر ويصل إلى خلايا التنقل في الدماغ، مما يجعل المرضى يفقدون الطرق، ويعد هذا البروتين السبب في معاناة 3 من كل 5 أشخاص من المرضى من الضياع في الطرق، نتيجة الأضرار التي لحقت بالذاكرة ومعرفة الاتجاهات، وتشير هذه النتائج إلى أن مسح دماغ كبار السن ربما يؤدي إلى الكشف عن المرض في وقت مبكر، وربما يحمي أكثر من ألف شخص مصابين بالزهايمر وتم الإبلاغ عن فقدهم سنويا.

ووجد العلماء في التجارب على الفئران أن بروتين "تاو" يعطل الخلايا العصبية في القشرة المخية الداخلية وهي واحدة من أجزاء الدماغ المسؤولة عن التنقل، وكانت الحيوانات التي لديها مستويات عالية من هذا البروتين أدائها أسوأ في اختبارات الوعي المكاني، ويمكن أن تؤدي الدراسة التي قام بها المركز الطبي لجامعة كولومبيا إلى تشخيص الناس باستخدام التصوير بالرنين المغناطيسي قبل ظهور علامات مرض الزهايمر عليهم وتخبطهم في الطرقات وعدم القدرة على العودة إلى المنزل، وأوضحت الدكتورة كارين داف قائدة الدراسة أنه يمكن إتاحة مسح الدماغ  لجميع كبار السن، في حين تتيح النتائج أمل جديد للعلاج من خلال تحفيز خلايا المخ أو العلاج بالضوء  لإعادة تنشيط الخلايا التي تضررت من بروتين تاو.

وتابعت كارين "يعرف العلماء أن بروتين "تاو" السام يتراكم في منطقة الدماغ حيث تتواجد الخلايا الشبكة لدى الناس الذين لقوا حتفهم من الزهايمر، ويعلم الأطباء أن الناس الذين يعانون من مرض الزهايمر يميلون إلى التجول والضياع عن الطرق، وهذه هي المرة الأولى التي نجد فيها صلة بين الإثنين، ما يعني أنه يمكن استخدام اختبارات لقياس قدرات التنقل والتصوير بالرنين المغناطيسي للمساعدة في تشخيص الناس في مرحلة مبكرة من الزهايمر، ويمكن إجراء ذلك للأشخا المعرضين للخطر أو كل من فوق عمر 65 عاما".

وفي واحدة من أكثر الحلات المأساوية لمرض الخرف تم العثور على جثة جانيت مكاي (88 عاما) في القفار في Clydebank في اسكتلندا بعد اختفائها من منزلها عام 2015، حتى أن شركات التكنولوجيا أصبحت تستخدم تقنية GPS لتسمح بتعقب كبار السن من قبل ذويهم لتحديد موقعهم والحفاظ على سلامتهم، وأظهرت الدراسة أن الشعور بالاتجاهات يتأثر بسمة التشابك المميزة للبروتين الذي يسبب الزهايمر، وركز الباحثون على الخلايا الشبكية وهي نوع من الخلايا العصبية التي تستجيب للحركة عبر المساحات مع خلق خريطة داخلية تشبه الشبكة للبيئة المحيطة بالشخص.

ويعتقد أن بروتين يؤثر على ذاكرة الناس وقدرتهم على معرفة اتجاههم مثلما في الفئران، وأوضح إريك كاندل أستاذ علم الدماغ في المركز الطبي لجامعة كولومبيا " تظهر هذه الدراسة الأمراض التي يسببها بروتين تاو بداية من القشرة المخية الداخلية ما يمكن أن يؤدي غلى عجز في الخلايا الشبكية ما ينتج عنه تدور الإدراك المكاني الذي نلاحظه لدى مريض الزهايمر".

وأشارت بحوث سابقة إلى أن فحص مشاكل التنقل يمكن أن يحدث قبل تشخيص الناس بالزهايمر، وابتكر علماء في جامعة كلية لندن لعبة كمبيوتر باسم Sea Hero Quest والتي تنطوي على التنقل بقارب حول عالم خيالي لجمع ردود الأفعال من اللاعبين إلكترونيا عن تطور مرض الخرف، وأضاف الدكتور داف "تشير نتائجنا إلى أنه من الممكن تطوير اختبارات معرفية قائمة على التنقل لتشخيص مرض الزهايمر في مراحله الأولية، وإذا استطعنا تشخيص المرض في وقت مبكر يمكن تقديم العلاج في وقت سابق وبالتالي سيكون له تأثير أكبر"